La Charente (16) (en saintongeais Harente, dans le dialecte limousin de la langue occitane Charanta) est un département français. Il tient son nom du fleuve La Charente.

Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir de l'Angoumois.

La Charente a été habitée dès le paléolithique moyen (sites de Vilhonneur, Gardes-le-Pontaroux, Sers, Mouthiers) puis a fait partie du territoire des Santons. Riche région gallo-romaine dont restent les thermes de Chassenon et le théâtre des Bouchauds elle a vu chaque village construire son église romane. Villes et châteaux fortifiés (Cognac, Angoulême, Villebois-Lavalette...) ont été mis à mal durant la guerre de 100 ans et l'occupation anglaise. Reconstruits ils ont souffert des guerres de Religion, qui ont été un désastre pour ce département (départ de plus de 50% des artisans).

Les Charentais ont formé une partie importante des colons de la Nouvelle-France (Québec).

Le commerce se faisait par le fleuve (sel, cognac, matériaux...) et diverses industries (papeteries, fonderies..) ont fait la richesse du département.

La Charente fait administrativement partie de la région Poitou-Charentes.

Elle est limitrophe des départements de la Vienne, de la Haute-Vienne, de la Dordogne, de la Charente-Maritime et des Deux-Sèvres.

L'est du département, plus précisément le Confolentais, est géographiquement situé en Limousin (Charente limousine).

L'ensemble du département forme la partie amont du bassin versant du fleuve Charente. Jusqu'à Mansle la pente est forte et les méandres de court rayon. Après, la pente est faible et régulière et le fleuve marque de très larges méandres. La Charente et ses affluents traversent des terrains imperméables mais aussi des calcaires qui une fois gorgés d'eau se comportent comme des terrains imperméables et des plateaux calcaires fissurés générateurs de gouffres et de résurgences.

Ses affluents sont de plusieurs types :

Les crues sont habituelles, et l'eau commence par recouvrir les zones de marais et les prairies qui bordent la Charente et ses affluents. Quand l'eau monte plus, environ tous les 20 ans a lieu la vraie crue avec routes coupées, bas quartiers d'Angoulême, Jarnac et Cognac inondés et en 1960 de Châteauneuf à l'embouchure les prés ne formaient qu'un immense lac.

D'Angoulême à Saintes de nombreux ouvrages, écluses,canaux, barrages, rendent le fleuve navigable, maintenant uniquement pour la promenade.

Les habitants de la Charente sont les Charentais.

Le département de la Charente est traversé du nord au sud par la frontière linguistique oc/oïl (enquête de Tourtoulon et Bringuier, 1873, rééditée en 2004).

Article détaillé : Politique de la Charente

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